ה-NIH חוקר חשד לגניבת קניין רוחני וריגול בקרב מדענים זרים

מנהל מכוני הבריאות הלאומיים של ארה"ב (NIH), ד"ר פרנסיס קולינס, סיפר השבוע בשימוע מיוחד לחברי ועדת הבריאות, החינוך, העבודה והגמלאות של הסנאט האמריקאי, כי המוסד שהוא עומד בראשו ביצע באחרונה וממשיך לבצע חקירות מיוחדות כנגד מדענים שעבודותיהם ממומנות בידי ה-NIH בשל החשד שהם כנראה מרגלים הפועלים בשירות מדינות אחרות. מדענים אלה משקיעים מאמצים להשגת מחקרים בתחום הביו-רפואי וכן בגניבת קניין רוחני. מדובר באיום רציני על המדע והרפואה האמריקאיים.

ד"ר קולינס, רופא בהכשרתו, סיפר כי החשודים גונבים, ככל הנראה, מידע מדעי שלא פורסם עד כה ומבריחים אותו עבור ממשלות זרות.

ביולי השנה, חשף אתר החשדות העסקיות Business Insider את העובדה שמיליארדר סיני בשם ליאו רואופנג (Liu Ruopeng), בעברו סטודנט באוניברסיטת דיוק האמריקאית, מואשם על ידי רשויות החוק בארה"ב בגניבת מחקר של חונכו האמריקאי שעסק ב"טכנולוגיה מסוימת מתחום הבלתי נראה". הוא העתיק בחשאי את דו"ח המחקר והבריח אותו לסין.

ד"ר קולינס מסר עוד כי המכון מודאג מזה זמן רב מ"איומים על בטחון ארה"ב" בכל הנוגע למחקר ביו-רפואי, ובאחרונה מתרבים הסימנים כי מימדי האיומים הללו גברו.

עוד סיפר בשימוע כי כתב מכתבים זמן קצר לפני הופעתו בוועדת הסנאט ליותר מעשרת אלפים מכוני מחקר שנהנים ממענקים כספיים של ה-NIH למימון העבודות וביקש שיבצעו בדיקות בתיעוד החוקרים הזרים העובדים עימם או בהם, "לראיות לגבי עבירות ביטחון בשלושה תחומי ליבה", עקב החשש מפני זליגת מידע ומחקר למדינות זרות. בין השאר נתבקשו המוסדות להצביע על החוקרים שמתקשים או מסרבים לחשוף "מקורות לתרומות משמעותיות" שהם קיבלו מ"ארגונים שונים, לרבות ממשלות זרות" לצורך עבודתם. כמו כן התבקשו לבדוק את נושא "הסתת קניין רוחני" לישויות אחרות או לידי מדינות אחרות.

מכוני המחקר התבקשו בנוסף לדווח על כל מקרה שבו סוקרים-עמיתים של הדיווחים המדעיים לא מצליחים או אף נכשלים להבטיח כי המידע או הבקשה לקבלת המענק לחוקר נשארים חסויים. כלומר, שאותם אנשים לא משתפים בו מדינות זרות.

לאחר התדרוך בסנאט מסר ד"ר קולינס לתקשורת האמריקאית כי בנוסף למכתב שהפיץ בניסוח כללי, כתב גם מכתבים "יותר ממוקדי מטרה" לחצי תריסר מכוני מחקר ומוסדות מדע, שבו הצביע בפניהם על חששותיו לגבי תוצאות של "חקירות ספציפיות" הנעשות בפקולטות שלהם.

"יש לנו ראיות מבוססות שיש מדען או מדענים שקיבלו מענקי מחקר גדולים מה-NIH ונהנים מהרבה כסף ממשלות זרות אך לא דיווחו על כך כמתחייב על פי החוק האמריקאי. ביקשנו שייעשה בירור בנושא הזה", ציין ד"ר קולינס. עם זאת הודה כי ייתכן שיש מקרים שבהם מדענים, בתמימות וללא כל כוונת זדון, שכחו לדווח, הגם שידעו על הצורך לעשות זאת ו"במקרים כאלה נאמר לאותו מדען-שכחן כי מוטב שלא יעשה זאת שנית".

"אבל אנחנו מודאגים מנסיבות שבהן מדענים נוהגים כך בכוונת מכוון ומתוך תכנון מראש לגבי העלמת הקשרים האחרים שיש להם ומתוך כוונה להסית לידיים זרות קניין רוחני או להשתמש בגישה שניתנה להם לדו"חות מדעיים שנשלחים לבחינת סוקרים-עמיתים ולהוציאם אל מחוץ לארה"ב", ציין.

בפניות הללו תזכר ד"ר קולינס את המוסדות המחקר המדעי כי זו חובתם ואחריותם להבטיח שהמדענים שעובדים עימם או בהם ימלאו אחרי כל החוקים וכי מי שיעבור על החוק צפוי לעונשים – החל מאיבוד היכולת לזכות במענק מה-NIH, נישול מקבלת כל מענק מכל מקור אחר בארה"ב וכלה בהאשמה בפעילות פלילית והבאת החשודים בפני שופט, "תלוי בחומרת המעשה".

במהלך השימוע אמר הסנאטור הרפובליקני לאמאר אלכסנדר מטנסי, יו"ר ועדת הסנאט, כי "רוב המדענים הזרים עומדים באופן מלא אחרי כל הדרישות החוקיות אבל אם יש 'שחקנים רעים' בשדות הללו, אנחנו רוצים לדעת עליהם וכן לדעת מה הרשויות המוסמכות יעשו או כיצד יטפלו בבעיות מסוג זה".

ד"ר קולינס מסר כי הורכבה עתה "קבוצת עבודה מיוחדת" ב-NIH שמטרתה יהיה לזהות דרכים חדשות לגבי נכונות המידע בדבר מימון תמיכה במחקרים ומקורותיהם הכספיים וכן לשם הפחתת כל סיכון לגבי אבטחת הקניין הרוחני, זיהוי גישות חדשות שיבטיחו ויגנו על יושרם של סקירות-רעים וכן שממשלות זרות יכבדו את החוק האמריקאי בכל הנוגע לפעילות מדעית ומחקרית.

בראש קבוצת העבודה שקיבלה את המשימה הזאת עומדים ד"ר רוי ווילסון, רופא בהכשרתו, נשיא אוניברסיטת וויין-סטייט וד"ר לורנס טבק, המשנה הראשון למנהל ה-NIH. חבריה האחרים יבואו מהאוניברסיטאות וונדרבילט, וושינגטון, אוהיו, מרילנד, סטוני ברוק ו-MIT.